En 2000, l'historien M. David Landes a noté un paradoxe intéressant qui se dessinait dans le monde des montres de luxe. Le tourbillon, un dispositif obscur et diablement complexe utilisé autrefois pour améliorer la précision des montres de poche, était devenu à la mode dans les montres-bracelets haut de gamme, même s'il n'avait que peu d'utilité au poignet. Il était complexe, extrêmement onéreux à fabriquer et fonctionnellement inutile. "Mais pour les aficionados", écrit Landes, "il reste la plus haute expression de l'art technique horloger, et les fabricants et les acheteurs se réjouissent ensemble de son mouvement fascinant et incessant".
Ce qui devenait vrai à l'époque, alors que l'horlogerie suisse émergeait encore des contrecoups de la révolution du quartz, l'est absolument aujourd'hui - et à la pelle. Le tourbillon, dans lequel les rouages du "battement de cœur" d'une montre sont mis en mouvement de manière séduisante au sein d'un mécanisme délicat, en rotation constante, est devenu le composant essentiel de la haute horlogerie moderne. Il s'agit d'une pièce maîtresse omniprésente dans les montres les plus compliquées des fabricants de haut niveau, d'une plateforme pour une expérimentation et une créativité incroyables, et d'une déclaration de prestige pour celui qui la porte.
"Le tourbillon est probablement la complication la plus spectaculaire que l'on puisse avoir, parce qu'il vous fait vous poser des questions et apporte de l'animation et du caractère à la montre", déclare M. Jean-Christophe Sabatier, chef de produit chez Ulysse Nardin, dont la Blast Automatic Tourbillon reprend ce concept vieux de 200 ans dans une direction résolument contemporaine. "Quelque chose comme un calendrier perpétuel est très technique, mais pas si évident, alors que le tourbillon s'affirme : il célèbre l'horlogerie."
C'est grâce à la gravité terrestre, et aux problèmes qu'elle posait aux fabricants de montres de poche, que le tourbillon existe. C'est aussi grâce au génie du plus grand innovateur de l'horlogerie, M. Abraham-Louis Breguet, qui a imaginé ce concept en 1795.
Pour comprendre pourquoi, il faut se pencher sur les pièces essentielles au cœur de tout garde-temps mécanique : l'échappement, le spiral et le balancier. Dans toute montre - de poche ou de poignet - ces minuscules éléments interagissent pour réguler l'énergie libérée par le mécanisme lors du déroulement du ressort moteur et la convertir en impulsions rapides comme l'éclair qui font avancer avec précision les aiguilles de la montre. (Nous expliquons plus en détail le fonctionnement de l'échappement ici - en bref, c'est ce qui fait "tic-tac" de votre montre).
Mais dans une montre de poche, l'attraction de la gravité peut avoir un effet négatif sur l'isochronisme - la régularité avec laquelle le petit ressort s'enroule et se déroule - de ces minuscules impulsions, à des degrés divers selon la position de la montre. Si le ressort spiral est influencé par quelque chose, dans ce cas, la gravité qui le tire dans une direction, ce qui modifie le temps qu'il met à osciller, la montre ne sera pas précise.
Une montre peut se comporter très différemment si elle est couchée, tenue en biais ou placée verticalement dans la poche de son propriétaire. La magnifique solution de Breguet a consisté à contrer la gravité en mettant ces éléments régulateurs en rotation constante. Il conçoit un chariot rotatif dans lequel ces pièces tournent régulièrement dans toutes les positions verticales, produisant une fréquence moyenne et régulière pour la montre, sans être affectée par la gravité. Il fait breveter son invention en 1801 et lui donne un nom inspiré par son mouvement circulaire séduisant : tourbillon.
L'invention de Breguet était ingénieuse, mais elle n'est pas devenue monnaie courante. Compte tenu de l'extrême complexité et de la délicatesse de sa construction, le tourbillon reste une caractéristique intéressante mais de niche des montres de poche tour-de-fortes. À l'aube de l'ère de la montre-bracelet, dans les années 1920, moins de 900 montres à tourbillon avaient probablement été fabriquées. Et alors que le passage au poignet reléguait la montre de poche à l'histoire, il semblait que le tourbillon était destiné à l'accompagner.
"Une montre de poche se trouve dans une position unique, verticale, dans votre poche, et la gravité l'attire. C'est pour cela que le tourbillon a été conçu", explique M. Christian Selmoni, directeur du style et du patrimoine chez Vacheron Constantin, une société qui a mis jusqu'en 1901 pour fabriquer son premier tourbillon. "Mais sur votre poignet, une montre bouge tout le temps dans toutes les positions et sous tous les angles possibles. Pour cela, le tourbillon n'est pas vraiment utile".
Au milieu du 20e siècle, quelques montres-bracelets à tourbillon uniques et expérimentales ont néanmoins été fabriquées, notamment par Omega et Patek Philippe. Mais en tant que composant significatif de la mesure du temps au poignet, il était redondant. Plus important encore, en 1980, l'horlogerie mécanique a disparu, car les montres à piles, précises et bon marché, ont envahi le monde.
Bien sûr, cette crise allait conduire à la renaissance de l'horlogerie suisse en tant que centre florissant d'artisanat, de style, d'ingéniosité et d'exclusivité ; l'horlogerie compliquée devint de plus en plus importante et, avec elle, le tourbillon commença sa résurgence inattendue.
En 1986, Audemars Piguet a produit la première montre-bracelet à tourbillon de série au monde, une montre délicate et étonnante qui, bien qu'extrêmement mince, était à remontage automatique et dont le minuscule tourbillon était révélé par une ouverture dans un coin du cadran oblong. Personne ne pense qu'elle soit d'une grande précision, mais en tant que déclaration d'un nouveau départ et d'une intention horlogère, elle fait sensation. En 1990, Breguet a sorti une montre-bracelet à tourbillon spectaculaire, suivie par Vacheron Constantin, Jaeger-LeCoultre et Girard-Perregaux en 1991 - chacune d'entre elles présentant les tourbillons de manière audacieuse à travers le devant de la montre, annonçant les prouesses et l'audace de l'horlogerie concernée.
"Aujourd'hui, le tourbillon est vraiment une expression visuelle de l'art de l'horloger", déclare Selmoni. "C'est fascinant de le voir bouger, mais vous savez aussi que même pour le construire, l'horloger doit avoir une compétence incroyable et tant d'années d'expérience, car cela ne peut être fait qu'à la main."
Pour ce qui est plus ou moins l'idéal platonique de la montre-bracelet à tourbillon classique, vous pouvez vous tourner vers l'élégante Traditionnelle Tourbillon Automatic 41 mm de Vacheron Constantin. Le tourbillon occupe toute la partie inférieure du cadran, avec sa cage tournante en forme de croix de Malte (un poinçon de Vacheron). En son sein, le balancier en or, le spiral et l'échappement effectuent leurs oscillations tandis que l'ensemble tourne. Elle permet également de faire apparaître à l'avant de la montre les remarquables techniques de finition à la main qui sont par ailleurs visibles dans le mouvement. Remarquez le pont horizontal qui maintient le tourbillon en place. Sa forme incurvée et effilée est entièrement réalisée à la main, en limant le métal avant de lui donner une magnifique finition polie miroir.
Vous voulez savoir à quel point la fabrication d'un tourbillon est délicate ? La cage de tourbillon qui se trouve au cœur de La Esmeralda Tourbillon de Girard-Perregaux contient pas moins de 80 composants, alors qu'elle ne pèse que 0,3 gramme. La montre recrée le célèbre et unique design des "Trois Ponts d'Or" de la célèbre série de montres de poche à tourbillon du 19e siècle de Girard-Perregaux, le tourbillon et le train d'engrenages étant placés sur un trio d'énormes ponts en forme de flèche. Après avoir établi les Trois Ponts d'Or comme l'une des exécutions de tourbillon modernes les plus importantes en 1991, la marque a plus récemment donné une orientation plus contemporaine à ce modèle avec sa série Flying Bridges.
Le tourbillon est peut-être un vestige anachronique de l'époque de la chronométrie des montres de poche, mais les fabricants suisses l'ont poussé sans relâche dans de nouvelles directions. C'est le cas de Greubel Forsey, dont la centaine de montres annuelles associent opulence artisanale et recherche scientifique extrême à un niveau qu'aucun autre fabricant ne peut égaler. Sa GMT Quadruple Tourbillon, par exemple, comporte deux jeux de deux tourbillons, l'un tournant à angle droit dans l'autre. Pourquoi ? Greubel Forsey affirme que cela permet d'améliorer les performances chronométriques, mais soyons honnêtes, la réponse est aussi parce qu'ils le pouvaient. Et dans l'horlogerie moderne, c'est largement suffisant.
L'acheteur potentiel d'un tourbillon a aujourd'hui le choix entre des tourbillons "volants" (dans lesquels la cage est reliée à la montre d'un seul côté et semble donc planer au-dessus du mouvement) et des tourbillons multiples dans une seule montre ; de multiples tourbillons volants, comme les pièces d'exposition futuristes de Roger Dubuis, une marque dont l'identité moderne s'est forgée autour du tourbillon charismatique du tourbillon ; et même des tourbillons tournant sur plus d'un axe et semblant ainsi culbuter en 3D, comme les modèles Gyrotourbillon de Jaeger-LeCoultre.
Ce que vous attendez d'un tourbillon est simplement une question de niveau d'artifices horlogers que vous voulez faire tenir dans une montre-bracelet. Quelle que soit votre réponse, le tourbillon vous l'apportera à coup sûr. Ce que Breguet lui-même en ferait, nul ne peut le dire. Mais peut-être s'amuserait-il du fait que son invention destinée à améliorer la mesure du temps représente aujourd'hui, plus que toute autre invention horlogère, le moment où les réalisations de l'horlogerie ont pu être mesurées en termes d'art plutôt que de précision.
Texte de Mr Timothy Barber
Illustration d'une Vacheron Constantin Traditionnelle Tourbillon Automatic 41 mm
